Che cos'è un Galassia irregolare?
Una galassia irregolare non ha disco, né rigonfiamento, né simmetria — solo nodi di stelle e gas sparsi senza alcuna struttura organizzatrice. Sono di solito piccole, di solito ricche di gas e spesso formano stelle con molto più vigore di quanto la loro taglia lascerebbe supporre.
Due cose danno a una galassia questo aspetto. Alcune non hanno mai avuto tempo o massa a sufficienza per sistemarsi: la gravità organizza lentamente una galassia in un disco, e un sistema piccolo e poco denso può trovarsi ancora a metà di quel processo dopo miliardi di anni. Altre erano organizzate e sono state devastate — deformate da una vicina più grande, che strappa gas in lunghi filamenti e innesca la formazione stellare comprimendo ciò che resta.
Gli esempi più vicini sono visibili a occhio nudo dall'emisfero sud. La Grande e la Piccola Nube di Magellano sono satelliti della Via Lattea, da essa costantemente disturbate, e la Grande Nube contiene la nebulosa Tarantola — la regione di formazione stellare più attiva dell'intero Gruppo Locale, che supera di gran lunga qualsiasi cosa nella nostra galassia, ben più grande. Essere piccola e disordinata non rende tranquilla una galassia.
Contano inoltre in modo sproporzionato rispetto alla taglia, perché sono la cosa più vicina all'universo primordiale di cui disponiamo. Le prime galassie erano tutte piccole, grumose e ricche di gas; le irregolari sono povere di elementi pesanti e si costruiscono ancora allo stesso modo. Il modello riflette quella struttura invece di levigarla: anziché orbite attorno a un unico nucleo, qui le stelle orbitano dentro grumi sparsi — ed è per questo che l'oggetto non ha alcun centro.