Che cos'è un Nebulosa a emissione?
Una nebulosa a emissione è una nube di gas interstellare che brilla di luce propria, perché giovani stelle calde immerse in essa stanno strappando gli elettroni all'idrogeno circostante. È lo stesso materiale di una nube molecolare oscura, qualche milione di anni dopo, quando le prime stelle al suo interno si sono accese.
Il colore è un'impronta digitale, non una scelta. Quando un nucleo di idrogeno ricattura un elettrone, questo scende a cascata lungo i livelli energetici dell'atomo ed emette a lunghezze d'onda fisse lungo il percorso. La più brillante nel visibile è l'H-alfa a 656 nanometri, un rosso profondo: per questo queste nebulose risultano prevalentemente rosse o rosate nelle lunghe esposizioni. Più vicino alle stelle più calde, dove l'eccitazione è maggiore, l'ossigeno doppiamente ionizzato emette nel verde-azzurro a 500,7 nanometri — una riga così sconosciuta alla prima misura che gli astronomi la attribuirono a un nuovo elemento chiamato nebulio. Non è un elemento nuovo: è ossigeno ordinario che fa qualcosa che non può fare in nessun luogo dove ci siano abbastanza atomi con cui urtarsi.
Questi oggetti si stanno smontando da soli. La stessa alluvione ultravioletta che fa brillare il gas lo fa anche evaporare, e i venti delle stelle massicce scavano una cavità crescente nel mezzo della nube. Resistono solo i grumi di gas più densi, che schermano il materiale immediatamente dietro e lasciano colonne puntate verso le stelle che le erodono. Ecco che cosa sono i Pilastri della Creazione: non strutture costruite, ma le ultime parti di una nube non ancora distrutta.
Il modello esegue questa erosione invece di disegnarne il risultato. La soglia di densità nel volume cresce con l'intensità con cui ogni punto viene irraggiato dall'ammasso immerso, così la cavità si apre e i pilastri si formano da soli, orientati correttamente, a partire da un rumore che non contiene alcun pilastro. Il colore di ionizzazione segue lo stesso campo: verde-azzurro dove l'eccitazione è massima, rosso dove il gas si è ricombinato più lontano.