Che cos'è un Ragnatela cosmica?
Sulle scale più grandi c'è uno schema. Le galassie non sono sparpagliate uniformemente nello spazio — si allineano lungo filamenti e lamine che si incontrano in nodi densi, avvolti attorno a vuoti larghi centinaia di milioni di anni luce e quasi del tutto deserti. Questa è la ragnatela cosmica, ed è la struttura più grande che esista.
È cresciuta quasi dal nulla. L'universo primordiale era liscio fino a una parte su centomila, e la radiazione cosmica di fondo è esattamente la fotografia di quella lisciezza. Ma la gravità è instabile nella direzione dell'aggregazione: una regione una frazione più densa della media attira più materia, il che la rende ancora più densa. In 13,8 miliardi di anni quelle increspature impercettibili sono diventate tutto. Nemmeno il collasso avviene ugualmente nelle tre dimensioni — una regione collassa prima lungo un asse in una lamina, poi lungo un secondo in un filamento, poi in un nodo — ed è per questo che la ragnatela ha la forma che ha invece di essere uno spargimento di macchie.
Gran parte di ciò che disegna lo schema non si può vedere. La materia oscura pesa all'incirca cinque volte più di quella ordinaria e ha fatto il lavoro gravitazionale; le galassie si sono formate dove i suoi filamenti erano più densi, così la parte luminosa della ragnatela è un tracciante rado che decora un'impalcatura che non emette nulla. Tra le galassie c'è anche gas — il mezzo intergalattico tiepido-caldo — che contiene una grande frazione di tutti gli atomi ordinari dell'universo ed è stato estremamente difficile da rilevare proprio perché è così tenue.
Mapparla ha richiesto decenni di lavoro paziente. La distanza di ogni galassia va misurata singolarmente dal suo spostamento verso il rosso, e survey come la Sloan Digital Sky Survey lo hanno ormai fatto per milioni di esse, trasformando un'immagine piatta del cielo in una mappa tridimensionale. Ciò che quelle mappe mostrano coincide nel dettaglio con quanto prevedono le simulazioni di un universo fatto soprattutto di materia oscura fredda — una delle prove più solide che il modello standard della cosmologia sia corretto.