Che cos'è un Ammasso globulare?
Un ammasso globulare è una sfera gravitazionalmente legata di diecimila fino a diversi milioni di stelle, stipate in un volume di poche decine di anni luce. La Via Lattea ne ha circa 150, in orbita nel suo alone anziché nel disco — e sono più vecchi del disco stesso.
La densità è difficile da rendere. Vicino al nucleo di uno di essi le stelle sono separate da frazioni di anno luce anziché dai diversi anni luce tipici attorno al Sole, e il cielo notturno da un pianeta lì avrebbe migliaia di stelle più luminose di Venere, abbastanza per leggere. Quell'affollamento ha conseguenze: le stelle interagiscono fisicamente, si scambiano compagne e ogni tanto si scontrano davvero, producendo le vagabonde blu — stelle che appaiono troppo giovani per un ammasso così antico perché sono state assemblate da due più vecchie.
Sono anche orologi. Tutte le stelle di un ammasso globulare si sono formate praticamente nello stesso momento dallo stesso materiale, quindi l'ammasso è l'istantanea di una generazione che invecchia insieme, e il punto in cui le sue stelle lasciano la sequenza principale ne dà direttamente l'età. La risposta esce ripetutamente attorno a 12 - 13 miliardi di anni — il che per un po' diede l'imbarazzante risultato di ammassi apparentemente più vecchi dell'universo. Misure migliori da entrambe le parti hanno chiuso il divario, ma il vincolo resta una delle verifiche indipendenti più affilate della cosmologia.
Da dove vengano è ancora in discussione. Sono vecchi, poveri di elementi pesanti e distribuiti in un alone sferico anziché in un disco, quindi si sono formati prima che la galassia ospite assumesse la forma attuale — e alcuni, come Omega Centauri, contengono più popolazioni stellari e sembrano più i nuclei denudati di piccole galassie inghiottite dalla Via Lattea che veri ammassi. Il modello usa un profilo di Plummer, la descrizione analitica standard di questi sistemi, con ogni stella sulla propria orbita inclinata a caso.