Che cos'è un Galassia ellittica?
Una galassia ellittica è uno sferoide di stelle liscio e privo di dettagli, senza disco, senza bracci e quasi senza gas freddo. Vanno da nane più piccole di un ammasso globulare alle galassie più grandi dell'universo e, in linea generale, in esse non nasce nulla di nuovo da miliardi di anni.
Le stelle al loro interno non orbitano in modo organizzato. Mentre il disco di una spirale è un sistema rotante coerente, un'ellittica è dinamicamente calda: le sue stelle seguono orbite inclinate a caso, e la forma della galassia riflette la distribuzione di quelle orbite anziché la sua velocità di rotazione. Il modello la costruisce così — la stessa regola orbitale della spirale, con il piano di ogni orbita scelto a caso invece che condiviso.
Il colore è un certificato di morte. La formazione stellare si è fermata molto tempo fa, il che significa che ogni stella blu effimera è già esplosa e restano solo quelle rosse e gialle, longeve. Gli astronomi chiamano queste galassie «rosse e morte», e la domanda interessante è che cosa le abbia uccise. La risposta prevalente è che sono il relitto di collisioni: quando due spirali si fondono, l'urto mescola i dischi ordinati in uno sferoide e spinge gran parte del gas o in una violenta fiammata di formazione stellare o del tutto fuori dalla galassia. Ciò che resta non può fare altre stelle.
All'estremo superiore ciò diventa cannibalismo. Le ellittiche giganti al centro degli ammassi di galassie — M87 è l'esempio vicino — siedono in fondo alla buca gravitazionale dell'ammasso e inghiottono le galassie che vi cadono. Sono le galassie più massicce note, ospitano i buchi neri più massicci noti e sono circondate da sciami di migliaia di ammassi globulari, molti dei quali strappati alle galassie che hanno divorato.