Qu'est-ce qu'un Magnétar ?
Un magnétar est une étoile à neutrons au champ magnétique quasi incompréhensible — entre 10^14 et 10^15 gauss, environ mille fois plus fort qu'un pulsar ordinaire et un million de milliards de fois plus fort que celui de la Terre. On n'en connaît que quelques dizaines : ce sont les objets les plus extrêmes de l'univers en matière de magnétisme.
À de telles intensités, le magnétisme cesse d'être une force subtile et se met à réécrire la physique. Les atomes sont étirés en fins cigares alignés sur le champ ; le vide lui-même devient biréfringent, déviant la lumière d'une façon que seule l'électrodynamique quantique prédit. Un magnétar placé à la distance de la Lune effacerait toutes les cartes bancaires de la Terre et arracherait le fer de votre sang.
Ce champ est aussi un fardeau. Il est assez puissant pour contraindre la croûte rigide de l'étoile jusqu'à la fissurer en un séisme stellaire, libérant une bouffée de rayons gamma et reconfigurant les lignes de champ. Ces sursauts définissent les deux classes observationnelles : les répéteurs gamma mous et les pulsars X anomaux. L'éruption géante de SGR 1806-20, en décembre 2004, a libéré en un cinquième de seconde plus d'énergie que le Soleil n'en émet en 250 000 ans, et a physiquement comprimé l'ionosphère terrestre depuis 50 000 années-lumière.
Les magnétars s'épuisent vite à l'échelle astronomique. Le champ freine durement leur rotation, la ralentissant jusqu'à des périodes de plusieurs secondes en quelques milliers d'années, après quoi ils se taisent. En 2020, le magnétar SGR 1935+2154 a émis un sursaut radio rapide détecté depuis notre propre galaxie — la première preuve solide reliant les magnétars au mystère des FRB.