Qu'est-ce qu'un Pulsar ?
Un pulsar est une étoile à neutrons en rotation rapide et fortement magnétisée, qui tire des faisceaux de rayonnement depuis ses pôles magnétiques. Ces pôles étant généralement inclinés par rapport à l'axe de rotation, les faisceaux balaient l'espace comme un phare — et si l'un d'eux croise la Terre, nous voyons une impulsion d'une régularité stupéfiante.
La rotation est un héritage. Quand un cœur stellaire s'effondre d'une taille terrestre à une boule de 22 kilomètres, la conservation du moment cinétique multiplie sa vitesse de rotation par des dizaines de milliers, exactement comme un patineur qui ramène ses bras. Les pulsars connus vont de quelques secondes par tour jusqu'à PSR J1748-2446ad, qui tourne 716 fois par seconde — son équateur file au quart de la vitesse de la lumière.
Jocelyn Bell Burnell découvrit le premier en 1967 : un signal se répétant toutes les 1,337 seconde, si précis qu'il fut catalogué à demi en plaisantant sous le nom de LGM-1, pour « little green men ». L'explication naturelle s'avéra plus étrange que l'explication artificielle. L'intense champ magnétique, jusqu'à mille milliards de fois celui de la Terre, arrache des particules chargées à la surface et les accélère le long des lignes de champ, produisant des faisceaux étroitement collimatés, de la radio aux rayons gamma.
Cette régularité fait des pulsars des instruments. Les pulsars milliseconde les plus rapides rivalisent avec les horloges atomiques en stabilité à long terme, et en surveillant tout un réseau d'entre eux à travers le ciel pour y déceler d'infimes décalages corrélés, les astronomes ont détecté en 2023 le fond d'ondes gravitationnelles produit par la fusion de trous noirs supermassifs. Le chronométrage des pulsars a aussi livré les premières exoplanètes confirmées, en 1992, et la première preuve indirecte de l'existence même des ondes gravitationnelles.