Qu'est-ce qu'un Rémanent de supernova ?
Un rémanent de supernova est ce qu'une étoile laisse dans le ciel après son explosion : une coquille de matière éjectée s'étendant dans l'espace interstellaire à des milliers de kilomètres par seconde, brillant pendant des dizaines de milliers d'années tout en labourant tout ce qu'elle rencontre.
L'explosion elle-même dure quelques secondes. Le cœur de fer d'une étoile massive s'effondre, rebondit et propulse une onde de choc à travers les couches supérieures, libérant de l'ordre de 10^44 joules d'énergie cinétique — plus que le Soleil n'en émettra durant toute son existence. Pendant quelques semaines, cette seule étoile peut éclipser sa galaxie entière. Puis la lumière décline et le rémanent prend la suite du récit.
La coquille en expansion balaie devant elle le gaz interstellaire, le chauffant à des millions de degrés et l'allumant en rayons X, tandis qu'un choc en retour repart vers l'intérieur et chauffe les éjectas. Au fil des siècles, l'épave développe la structure filamenteuse et enchevêtrée qu'on voit dans la nébuleuse du Crabe, laissée par la supernova consignée par les astronomes chinois en 1054, ou dans Cassiopée A, qui a explosé vers 1680 et constitue aujourd'hui la source radio la plus brillante du ciel après le Soleil.
C'est de ces coquilles que vient le tableau périodique. Les éléments plus lourds que le fer ne peuvent être fabriqués par la fusion ordinaire ; ils sont forgés dans l'explosion et dans la matière riche en neutrons qu'elle projette, puis mêlés aux nuages interstellaires qui formeront la génération suivante d'étoiles et de planètes. Le calcium de vos os et le fer de votre sang ont tous deux été assemblés dans une coquille comme celle-ci.