Qu'est-ce qu'un Galaxie irrégulière ?
Une galaxie irrégulière n'a ni disque, ni bulbe, ni symétrie — seulement des nœuds d'étoiles et de gaz dispersés sans aucune structure organisatrice. Elles sont généralement petites, généralement riches en gaz, et forment souvent des étoiles bien plus vigoureusement que leur taille ne le laisserait supposer.
Deux choses donnent cet aspect à une galaxie. Certaines n'ont jamais eu assez de temps ni de masse pour se ranger : la gravité organise lentement une galaxie en disque, et un système petit et peu dense peut être encore en plein processus après des milliards d'années. D'autres ont été organisées un jour puis saccagées — déformées par une voisine plus grande, qui arrache le gaz en longs filaments et déclenche la formation d'étoiles en comprimant ce qui reste.
Les exemples les plus proches sont visibles à l'œil nu depuis l'hémisphère sud. Le Grand et le Petit Nuage de Magellan sont des satellites de la Voie lactée, qu'elle perturbe régulièrement, et le Grand Nuage abrite la nébuleuse de la Tarentule — la région de formation d'étoiles la plus active de tout le Groupe local, éclipsant de loin tout ce que contient notre galaxie pourtant bien plus grande. Être petite et désordonnée ne rend pas une galaxie tranquille.
Elles comptent aussi hors de proportion avec leur taille, car elles sont ce qui ressemble le plus à l'univers primitif dont nous disposions. Les premières galaxies étaient toutes petites, grumeleuses et riches en gaz ; les irrégulières sont pauvres en éléments lourds et se construisent encore de la même façon. Le modèle reflète cette structure au lieu de la lisser : au lieu d'orbites autour d'un noyau unique, les étoiles orbitent ici à l'intérieur de grumeaux dispersés — ce qui explique que l'objet n'ait aucun centre.