Qu'est-ce qu'un Nébuleuse en émission ?
Une nébuleuse en émission est un nuage de gaz interstellaire qui brille de sa propre lumière, parce que de jeunes étoiles chaudes qui y sont plongées arrachent les électrons de l'hydrogène alentour. C'est la même matière qu'un nuage moléculaire obscur, quelques millions d'années plus tard, une fois que les premières étoiles se sont allumées à l'intérieur.
La couleur est une empreinte, pas un choix. Quand un noyau d'hydrogène recapture un électron, celui-ci dégringole les niveaux d'énergie de l'atome et émet à des longueurs d'onde fixes au passage. La plus brillante dans le visible est H-alpha à 656 nanomètres, un rouge profond : c'est pourquoi ces nébuleuses sont massivement rouges ou roses sur les poses longues. Plus près des étoiles les plus chaudes, où l'excitation est plus forte, l'oxygène doublement ionisé émet dans le vert-turquoise à 500,7 nanomètres — une raie si inhabituelle lors de sa première mesure que les astronomes l'attribuèrent à un élément nouveau baptisé nébulium. Ce n'est pas un élément nouveau. C'est de l'oxygène ordinaire faisant ce qu'il ne peut faire nulle part où il y a assez d'atomes pour se heurter.
Ces objets se démantèlent eux-mêmes. Le même déluge d'ultraviolets qui fait briller le gaz l'évapore aussi, et les vents des étoiles massives creusent une cavité grandissante au milieu du nuage. Seuls les grumeaux de gaz les plus denses tiennent bon, protégeant la matière située juste derrière eux et laissant des colonnes pointant vers les étoiles qui les érodent. Voilà ce que sont les Piliers de la Création : non pas des structures bâties, mais les dernières parties d'un nuage qui n'a pas encore été détruit.
Le modèle simule cette érosion au lieu d'en dessiner le résultat. Le seuil de densité dans le volume s'élève avec l'intensité de l'irradiation reçue en chaque point depuis l'amas central : la cavité s'ouvre donc et les piliers se forment d'eux-mêmes, correctement orientés, à partir d'un bruit qui ne contient aucun pilier. La couleur d'ionisation suit le même champ : turquoise là où l'excitation est maximale, rouge là où le gaz s'est recombiné plus loin.