Qu'est-ce qu'un Galaxie elliptique ?
Une galaxie elliptique est un sphéroïde d'étoiles lisse et sans relief, sans disque, sans bras et pratiquement sans gaz froid. Elles vont de naines plus petites qu'un amas globulaire aux plus grandes galaxies de l'univers, et, dans l'ensemble, rien de neuf n'y est né depuis des milliards d'années.
Les étoiles à l'intérieur n'orbitent pas de façon organisée. Là où le disque d'une spirale est un système cohérent en rotation, une elliptique est dynamiquement chaude : ses étoiles suivent des orbites inclinées au hasard, et la forme de la galaxie reflète la distribution de ces orbites plutôt que sa vitesse de rotation. Le modèle la construit ainsi — la même règle orbitale que la spirale, avec le plan de chaque orbite tiré au hasard au lieu d'être partagé.
La couleur est un certificat de décès. La formation d'étoiles s'est arrêtée il y a longtemps, ce qui signifie que toutes les étoiles bleues éphémères ont déjà explosé et qu'il ne reste que les rouges et jaunes, longévives. Les astronomes appellent ces galaxies « rouges et mortes », et la question intéressante est de savoir ce qui les a tuées. La réponse dominante est qu'elles sont l'épave de collisions : quand deux spirales fusionnent, le choc brouille les disques ordonnés en un sphéroïde et chasse l'essentiel du gaz, soit dans une flambée violente de formation stellaire, soit hors de la galaxie. Ce qui reste ne peut plus fabriquer d'étoiles.
Au sommet de l'échelle, cela devient du cannibalisme. Les elliptiques géantes au centre des amas de galaxies — M87 en est l'exemple proche — siègent au fond du puits gravitationnel de l'amas et avalent les galaxies qui y tombent. Ce sont les galaxies les plus massives connues, elles abritent les trous noirs les plus massifs connus, et elles sont entourées d'essaims de milliers d'amas globulaires, dont beaucoup ont été arrachés aux galaxies qu'elles ont dévorées.