Qu'est-ce qu'un Galaxie spirale barrée ?

Une barre n'est pas quelque chose qu'on ajoute à un disque ; c'est quelque chose qu'un disque fait. Un disque d'étoiles en rotation et auto-gravitant est dynamiquement instable vis-à-vis exactement de ce motif, et livré à lui-même il en développera un. Ce qui en fait une barre plutôt qu'une bavure, c'est que les orbites stellaires de la région interne cessent de précesser et se verrouillent en alignement les unes avec les autres — toutes les ellipses pointant dans la même direction, si bien que leur union est allongée. Le modèle fait précisément cela : l'orientation des ellipses avance avec le rayon en dehors de la barre, produisant les bras, et elle est figée à l'intérieur, produisant la barre. Une règle, deux structures.

Les barres comptent parce qu'elles déplacent le gaz. Une barre en rotation n'est pas à symétrie axiale : elle exerce donc un couple sur le gaz du disque, le dépouille de son moment cinétique et l'entonne vers le centre. Cela déclenche des flambées de formation stellaire dans la région nucléaire et peut nourrir le trou noir supermassif central. Les barres sont, de fait, la plomberie de la galaxie, et elles peuvent se dissoudre et se reformer au cours de son existence.

Établir que nous vivons dans l'une d'elles fut malaisé, puisque nous sommes dedans. Personne ne peut photographier la Voie lactée de l'extérieur ; sa forme a été reconstituée à partir des mouvements et des distances d'étoiles et de gaz mesurés depuis un unique point situé à 26 000 années-lumière du centre. Les comptages d'étoiles en infrarouge dans les années 1990 et les relevés ultérieurs ont tranché : il y a bien une barre d'environ 27 000 années-lumière de long, inclinée d'à peu près 25 degrés par rapport à la ligne joignant le Soleil au centre.