Qu'est-ce qu'un Naine rouge ?
Une naine rouge est une petite étoile froide et peu lumineuse de classe spectrale M — le type d'étoile le plus répandu de l'univers. Environ trois étoiles sur quatre dans la Voie lactée sont des naines rouges, et pourtant aucune n'est visible à l'œil nu depuis la Terre.
Les naines rouges occupent le bas de la séquence principale, entre environ 8 % et 45 % de la masse du Soleil. En dessous de cette limite, le cœur n'atteint jamais la température de fusion de l'hydrogène et l'objet devient une naine brune. Au-dessus, la fusion fonctionne, mais lentement : une naine rouge peut être dix mille fois moins lumineuse que le Soleil, rayonnant l'essentiel de sa production dans l'infrarouge.
Leur véritable superpouvoir est la patience. Les petites naines rouges sont entièrement convectives — toute l'étoile brasse, si bien que les cendres d'hélium ne s'accumulent pas dans un cœur inerte et que la quasi-totalité de l'hydrogène de l'étoile reste disponible comme carburant. Combinée à un rythme de combustion avare, cette propriété donne des durées de vie qui se comptent en milliers de milliards d'années. Toutes les naines rouges jamais formées sont encore sur la séquence principale : l'univers n'est pas assez vieux pour qu'une seule soit morte.
Elles ne sont pas douces pour autant. Cette même convection profonde tord les champs magnétiques en nœuds qui claquent, produisant des éruptions capables d'éclipser brièvement l'étoile entière en rayons X et d'arracher son atmosphère à toute planète proche. Comme la zone habitable d'une étoile si faible se situe très près d'elle, cela compte énormément : Proxima du Centaure, l'étoile la plus proche du Soleil, est une naine rouge éruptive dotée d'une planète dans sa zone habitable.