Qu'est-ce qu'un Géante rouge ?
Une géante rouge est une étoile qui a épuisé l'hydrogène de son cœur et y a répondu en enflant énormément. La surface refroidit jusqu'à un orange-rouge profond alors même que la production totale de l'étoile est multipliée par mille — une étoile mourante, brièvement à son maximum d'éclat.
Quand l'hydrogène du cœur s'épuise, la fusion ne s'arrête pas : elle déménage. Une fine couche d'hydrogène autour du cœur d'hélium inerte continue de brûler, et elle brûle plus vite que le cœur ne l'a jamais fait, parce que le cœur en contraction sous elle est plus chaud. L'énergie supplémentaire n'a d'autre issue que l'extérieur, et l'enveloppe se dilate. La gravité de surface chute, les couches externes refroidissent vers 3 000 à 4 500 K, et l'étoile rougit tout en atteignant des dizaines ou des centaines de fois son rayon initial.
L'intérieur est désormais grotesquement déséquilibré : un cœur d'hélium à peine plus grand que la Terre mais contenant une large part de la masse de l'étoile, enveloppé d'une atmosphère ténue plus vaste que l'orbite de Mercure. Le cœur finit par allumer l'hélium — dans les étoiles de masse solaire, cela se produit de façon explosive, un emballement appelé flash de l'hélium. Plus tard, sur la branche asymptotique des géantes, l'étoile pulse, expulse son enveloppe en nébuleuse planétaire, et laisse le cœur nu derrière elle : une naine blanche.
C'est l'avenir du Soleil. Dans environ cinq milliards d'années, il quittera la séquence principale, dépassera l'orbite de Mercure et très probablement celle de Vénus, et calcinera la Terre bien avant de l'atteindre. Aldébaran et Arcturus sont des géantes rouges que vous pouvez trouver dans le ciel ce soir ; Bételgeuse en est la version supergéante, bien plus massive, sur une trajectoire bien plus rapide vers la supernova.