Che cos'è un Supergigante blu?
Una supergigante blu è una stella massiccia e ferocemente calda — tipicamente da 10 a 100 volte la massa del Sole e decine di migliaia di gradi in superficie. Sono le stelle più luminose di qualsiasi galassia e le più effimere: appena qualche milione di anni prima di detonare come supernovae.
La luminosità cresce ripidamente con la massa: all'incirca come il suo cubo o più. Una stella 20 volte più pesante del Sole non brilla dunque 20 volte di più, ma decine di migliaia di volte di più, e deve consumare il combustibile allo stesso ritmo. È il patto che accettano le stelle massicce. Nascono, incendiano una galassia e spariscono nel tempo che serve a formare una catena montuosa.
A queste temperature la luce stessa diventa una forza. La pressione di radiazione sugli strati esterni spinge un vento stellare a migliaia di chilometri al secondo, che strappa l'equivalente di una massa solare nell'arco della vita della stella e scava una bolla nel gas interstellare circostante. I casi più estremi perdono del tutto l'inviluppo di idrogeno e diventano stelle Wolf-Rayet: nuclei di fusione nudi, esposti allo spazio.
La loro fine scrive gran parte della tavola periodica. Quando il nucleo accumula finalmente ferro, la fusione non libera più energia, il nucleo collassa in meno di un secondo e la stella esplode — lasciando una stella di neutroni o un buco nero e seminando la galassia di elementi pesanti. Rigel in Orione e Deneb nel Cigno sono supergiganti blu; entrambe sono molto più luminose, e molto più giovani, di qualunque altra cosa nei loro dintorni.