Che cos'è un Resto di supernova?
Un resto di supernova è ciò che una stella lascia in cielo dopo essere esplosa: un guscio di materiale espulso che si espande nello spazio interstellare a migliaia di chilometri al secondo e brilla per decine di migliaia di anni mentre ara tutto ciò che incontra.
L'esplosione in sé dura secondi. Il nucleo di ferro di una stella massiccia collassa, rimbalza e lancia un'onda d'urto attraverso gli strati sovrastanti, liberando dell'ordine di 10^44 joule di energia cinetica — più di quanto il Sole emetterà in tutta la sua esistenza. Per qualche settimana quella singola stella può offuscare l'intera galassia ospite. Poi la luce svanisce e il resto prende in mano il racconto.
Il guscio in espansione spazza il gas interstellare davanti a sé, lo riscalda a milioni di gradi e lo accende nei raggi X, mentre un'onda d'urto inversa viaggia all'indietro e riscalda il materiale espulso. Nell'arco di secoli il relitto sviluppa la struttura filamentosa e aggrovigliata che si vede nella nebulosa del Granchio, lasciata dalla supernova che gli astronomi cinesi registrarono nel 1054, o in Cassiopeia A, esplosa attorno al 1680 e oggi la radiosorgente più brillante del cielo dopo il Sole.
È da questi gusci che viene la tavola periodica. Gli elementi più pesanti del ferro non possono essere prodotti dalla fusione ordinaria; vengono forgiati nell'esplosione e nel materiale ricco di neutroni che essa scaglia, e poi mescolati alle nubi interstellari che formano la generazione successiva di stelle e pianeti. Il calcio delle tue ossa e il ferro del tuo sangue sono stati assemblati entrambi in un guscio come questo.