Che cos'è un Stella Wolf-Rayet?
Una stella Wolf-Rayet è una stella massiccia nell'ultimo atto della sua vita, così calda e così luminosa che la pressione di radiazione le sta strappando i propri strati esterni. L'inviluppo di idrogeno è già sparito; ciò che si vede è il nucleo nudo e in fusione di una stella, che brucia fino a 210 000 K.
Il vento è la caratteristica distintiva. Una stella Wolf-Rayet perde dell'ordine di 10^-5 masse solari all'anno — cento milioni di volte il ritmo del Sole — spinte all'esterno a 1 000 - 3 000 chilometri al secondo. In qualche centinaio di migliaia di anni ciò porta via tutto ciò che sta sopra il nucleo, e la stella finisce come una sfera nuda di elio, carbonio o ossigeno, ancora in fusione furiosa.
È anche il motivo per cui i loro spettri sembrano sbagliati. Charles Wolf e Georges Rayet ne trovarono le prime tre nel 1867 all'Osservatorio di Parigi e non riuscirono a identificare le righe di emissione larghe e brillanti che vedevano. La spiegazione richiese decenni: non stiamo affatto guardando una superficie stellare, ma dentro un vento denso in espansione, e le righe sono allargate dalla sua velocità. Le sottoclassi indicano ciò che è ora esposto — azoto per WN, carbonio per WC, ossigeno per le rarissime ed estreme WO.
Non finiscono in silenzio. Perduto l'idrogeno, una stella Wolf-Rayet detona come supernova a inviluppo strappato, di tipo Ib o Ic, e quelle a rotazione più rapida sono le principali candidate a produrre lampi gamma lunghi — le esplosioni più energetiche dal Big Bang. Alcune sono spettacolari già prima: WR 104 si accoppia a una compagna e scolpisce il proprio vento in una girandola rotante di polvere, visibile a 8 000 anni luce.