Che cos'è un Gigante rossa?
Una gigante rossa è una stella che ha esaurito l'idrogeno nel nucleo e ha risposto gonfiandosi enormemente. La superficie si raffredda fino a un arancio-rosso profondo mentre l'emissione totale della stella si moltiplica per mille — una stella morente, brevemente al massimo del suo splendore.
Quando l'idrogeno del nucleo finisce, la fusione non si ferma: trasloca. Un sottile guscio di idrogeno attorno al nucleo inerte di elio continua a bruciare, e brucia più in fretta di quanto il nucleo abbia mai fatto, perché il nucleo che si contrae sotto è più caldo. L'energia in eccesso non ha altra via che l'esterno, e l'inviluppo si gonfia. La gravità superficiale cala, gli strati esterni si raffreddano verso 3 000 - 4 500 K, e la stella arrossa mentre cresce a decine o centinaia di volte il raggio precedente.
L'interno è ora grottescamente squilibrato: un nucleo di elio poco più grande della Terra ma contenente gran parte della massa stellare, avvolto da un'atmosfera tenue più vasta dell'orbita di Mercurio. Alla fine il nucleo accende l'elio — nelle stelle di massa solare ciò avviene in modo esplosivo, in una reazione fuori controllo chiamata flash dell'elio. Più tardi, sul ramo asintotico delle giganti, la stella pulsa, espelle l'inviluppo come nebulosa planetaria e lascia dietro di sé il nucleo nudo: una nana bianca.
Questo è il futuro del Sole. Tra circa cinque miliardi di anni lascerà la sequenza principale, si espanderà oltre l'orbita di Mercurio e quasi certamente di Venere, e incenerirà la Terra molto prima di raggiungerla. Aldebaran e Arturo sono giganti rosse che puoi trovare in cielo stanotte; Betelgeuse è la versione supergigante, ben più massiccia, su una corsa molto più rapida verso la supernova.