Che cos'è un Nana rossa?
Una nana rossa è una stella piccola, fredda e debole di classe spettrale M — il tipo di stella più comune dell'universo. Circa tre stelle su quattro nella Via Lattea sono nane rosse, eppure nessuna è visibile a occhio nudo dalla Terra.
Le nane rosse occupano la parte bassa della sequenza principale, tra circa l'8 % e il 45 % della massa del Sole. Sotto quel limite il nucleo non diventa mai abbastanza caldo da fondere idrogeno e l'oggetto diventa una nana bruna. Sopra, la fusione funziona, ma lentamente: una nana rossa può essere diecimila volte più debole del Sole, irradiando quasi tutta la propria emissione nell'infrarosso.
Il loro vero superpotere è la pazienza. Le piccole nane rosse sono completamente convettive: l'intera stella si rimescola, così la cenere di elio non si accumula in un nucleo inerte e praticamente tutto l'idrogeno resta disponibile come combustibile. Unito a un ritmo di combustione avaro, questo dà vite misurate in migliaia di miliardi di anni. Ogni nana rossa mai formata è ancora sulla sequenza principale: l'universo non è abbastanza vecchio perché una sola sia morta.
Non per questo sono gentili. La stessa convezione profonda attorciglia i campi magnetici in nodi che si spezzano, producendo brillamenti capaci di offuscare brevemente l'intera stella nei raggi X e di strappare l'atmosfera a qualsiasi pianeta vicino. Poiché la zona abitabile di una stella così debole si trova molto vicina, questo pesa moltissimo: Proxima Centauri, la stella più vicina al Sole, è una nana rossa attiva con un pianeta nella sua zona abitabile.