Che cos'è una nebulosa planetaria?

È il guscio di gas in espansione espulso da una stella di massa piccola o intermedia alla fine della vita, che brilla perché ionizzato dalla luce ultravioletta del caldo nucleo stellare rimasto al centro.

Perché si chiama planetaria se non ha pianeti?

William Herschel coniò il termine negli anni Ottanta del Settecento perché questi oggetti sembravano piccoli dischi planetari tondi nel suo telescopio. Il nome è un incidente storico mai sostituito.

Quanto dura una nebulosa planetaria?

Circa 10 000 - 20 000 anni. Il guscio continua a espandersi finché si disperde nel mezzo interstellare, lasciando solo la nana bianca in raffreddamento.

Il Sole formerà una nebulosa planetaria?

Molto probabilmente sì. Dopo la fase di gigante rossa, tra circa cinque miliardi di anni, ci si attende che il Sole espella gli strati esterni come nebulosa planetaria e lasci una nana bianca di circa metà della sua massa attuale.

Che cos'è un Nebulosa planetaria?

Una nebulosa planetaria è il guscio luminoso di gas che una stella di tipo solare esala alla fine della vita, acceso dalla radiazione ultravioletta del nucleo nudo che ha appena messo a nudo. Non ha assolutamente nulla a che fare con i pianeti — e dura solo una ventina di migliaia di anni, un battito di ciglia in termini stellari.

Il nome è un errore settecentesco rimasto in uso. William Herschel, scandagliando il cielo negli anni Ottanta del Settecento, vide piccoli dischi tondi verdastri simili al pianeta che aveva appena scoperto e li chiamò planetari. In realtà ciascuno è l'inviluppo esterno di una stella fino a circa otto masse solari, espulso durante la sua instabile fase sul ramo asintotico delle giganti e ora in espansione a qualche decina di chilometri al secondo.

A farli brillare è il nucleo. Una volta che l'inviluppo si allontana, il residuo esposto è una brace a 100 000 kelvin che riversa luce ultravioletta. Quella radiazione ionizza il gas circostante, che riemette a lunghezze d'onda molto precise — il rosso dell'idrogeno-alfa e il vivido verde-azzurro dell'ossigeno doppiamente ionizzato, che confuse a tal punto i primi osservatori da far loro attribuire brevemente la riga a un nuovo elemento, il nebulio.

Sono anche effimere e strutturalmente strane. La nebulosa Anello nella Lira, l'Occhio di Gatto nel Dragone con i suoi gusci annidati, l'Elica con le sue migliaia di nodi cometari — nessuna è la semplice sfera che la fisica prevede ingenuamente. Compagne binarie, campi magnetici ed episodi precedenti di perdita di massa le scolpiscono in lobi bipolari, getti e anelli. Tra circa cinque miliardi di anni il Sole ne produrrà una, e la nana bianca al centro di questo modello è ciò che resterà quando si dissolverà.