Che cos'è un Nebulosa planetaria?
Una nebulosa planetaria è il guscio luminoso di gas che una stella di tipo solare esala alla fine della vita, acceso dalla radiazione ultravioletta del nucleo nudo che ha appena messo a nudo. Non ha assolutamente nulla a che fare con i pianeti — e dura solo una ventina di migliaia di anni, un battito di ciglia in termini stellari.
Il nome è un errore settecentesco rimasto in uso. William Herschel, scandagliando il cielo negli anni Ottanta del Settecento, vide piccoli dischi tondi verdastri simili al pianeta che aveva appena scoperto e li chiamò planetari. In realtà ciascuno è l'inviluppo esterno di una stella fino a circa otto masse solari, espulso durante la sua instabile fase sul ramo asintotico delle giganti e ora in espansione a qualche decina di chilometri al secondo.
A farli brillare è il nucleo. Una volta che l'inviluppo si allontana, il residuo esposto è una brace a 100 000 kelvin che riversa luce ultravioletta. Quella radiazione ionizza il gas circostante, che riemette a lunghezze d'onda molto precise — il rosso dell'idrogeno-alfa e il vivido verde-azzurro dell'ossigeno doppiamente ionizzato, che confuse a tal punto i primi osservatori da far loro attribuire brevemente la riga a un nuovo elemento, il nebulio.
Sono anche effimere e strutturalmente strane. La nebulosa Anello nella Lira, l'Occhio di Gatto nel Dragone con i suoi gusci annidati, l'Elica con le sue migliaia di nodi cometari — nessuna è la semplice sfera che la fisica prevede ingenuamente. Compagne binarie, campi magnetici ed episodi precedenti di perdita di massa le scolpiscono in lobi bipolari, getti e anelli. Tra circa cinque miliardi di anni il Sole ne produrrà una, e la nana bianca al centro di questo modello è ciò che resterà quando si dissolverà.