Che cos'è una galassia a spirale barrata?

È una galassia a spirale con una concentrazione di stelle a forma di barra che ne attraversa il centro. I bracci a spirale iniziano alle estremità della barra e non dal nucleo stesso.

La Via Lattea è una spirale barrata?

Sì. Le survey infrarosse hanno stabilito che la Via Lattea possiede una barra centrale lunga circa 27 000 anni luce, inclinata di circa 25 gradi rispetto alla nostra linea di vista verso il centro galattico.

Come si forma una barra galattica?

Un disco di stelle rotante è dinamicamente instabile rispetto a uno schema a barra. Le orbite stellari del disco interno si allineano tra loro invece di precedere liberamente, e quell'allineamento è la barra.

A che serve una barra galattica?

Trasporta il gas verso l'interno. Poiché la barra non è assialsimmetrica, esercita coppie sul gas, gli toglie momento angolare e lo incanala al centro, alimentando la formazione stellare nucleare e potenzialmente il buco nero centrale.

Che cos'è un Galassia a spirale barrata?

Una galassia a spirale barrata è una spirale con una barra dritta di stelle che ne attraversa il centro, e con i bracci che partono dalle estremità della barra anziché dal nucleo. Circa due terzi delle spirali ne hanno una — e la Via Lattea è tra queste, un fatto stabilito con certezza solo negli anni Novanta e Duemila.

Una barra non è qualcosa che si aggiunge a un disco; è qualcosa che un disco fa. Un disco di stelle rotante e autogravitante è dinamicamente instabile proprio rispetto a questo schema e, lasciato a sé, ne svilupperà uno. Ciò che ne fa una barra e non una sbavatura è che le orbite stellari della regione interna smettono di precedere e si bloccano in allineamento reciproco — tutte le ellissi puntate nella stessa direzione, così la loro unione risulta allungata. Il modello fa esattamente questo: fuori dalla barra l'orientamento delle ellissi avanza con il raggio, producendo i bracci; all'interno è congelato, producendo la barra. Una regola, due strutture.

Le barre contano perché muovono il gas. Una barra rotante non è assialsimmetrica, quindi esercita una coppia sul gas del disco, gli sottrae momento angolare e lo incanala verso il centro. Ciò innesca fiammate di formazione stellare nella regione nucleare e può nutrire il buco nero supermassiccio centrale. Le barre sono, in effetti, l'impianto idraulico della galassia, e possono dissolversi e riformarsi nel corso della sua vita.

Scoprire di vivere in una è stato scomodo, perché ci siamo dentro. Nessuno può fotografare la Via Lattea dall'esterno; la sua forma è stata ricostruita dai moti e dalle distanze di stelle e gas misurati da un unico punto a 26 000 anni luce dal centro. I conteggi stellari nell'infrarosso negli anni Novanta e le survey successive hanno risolto la questione: c'è una barra lunga circa 27 000 anni luce, inclinata di circa 25 gradi rispetto alla linea che unisce il Sole al centro.