Che cos'è un Galassia a spirale barrata?
Una galassia a spirale barrata è una spirale con una barra dritta di stelle che ne attraversa il centro, e con i bracci che partono dalle estremità della barra anziché dal nucleo. Circa due terzi delle spirali ne hanno una — e la Via Lattea è tra queste, un fatto stabilito con certezza solo negli anni Novanta e Duemila.
Una barra non è qualcosa che si aggiunge a un disco; è qualcosa che un disco fa. Un disco di stelle rotante e autogravitante è dinamicamente instabile proprio rispetto a questo schema e, lasciato a sé, ne svilupperà uno. Ciò che ne fa una barra e non una sbavatura è che le orbite stellari della regione interna smettono di precedere e si bloccano in allineamento reciproco — tutte le ellissi puntate nella stessa direzione, così la loro unione risulta allungata. Il modello fa esattamente questo: fuori dalla barra l'orientamento delle ellissi avanza con il raggio, producendo i bracci; all'interno è congelato, producendo la barra. Una regola, due strutture.
Le barre contano perché muovono il gas. Una barra rotante non è assialsimmetrica, quindi esercita una coppia sul gas del disco, gli sottrae momento angolare e lo incanala verso il centro. Ciò innesca fiammate di formazione stellare nella regione nucleare e può nutrire il buco nero supermassiccio centrale. Le barre sono, in effetti, l'impianto idraulico della galassia, e possono dissolversi e riformarsi nel corso della sua vita.
Scoprire di vivere in una è stato scomodo, perché ci siamo dentro. Nessuno può fotografare la Via Lattea dall'esterno; la sua forma è stata ricostruita dai moti e dalle distanze di stelle e gas misurati da un unico punto a 26 000 anni luce dal centro. I conteggi stellari nell'infrarosso negli anni Novanta e le survey successive hanno risolto la questione: c'è una barra lunga circa 27 000 anni luce, inclinata di circa 25 gradi rispetto alla linea che unisce il Sole al centro.