La chiave è l'orbita geostazionaria, a circa 36.000 km di quota, dove un oggetto compie il giro del pianeta esattamente una volta al giorno e quindi resta immobile sopra un punto fisso dell'equatore. Tendi un cavo dal suolo attraverso quel punto fino a un contrappeso posto oltre, e la trazione verso l'esterno dell'estremità lontana mantiene l'intera struttura in tensione — un'unica linea tesa dalla superficie allo spazio.
Gli arrampicatori salgono e scendono lungo il cavo trasportando carichi e persone, alimentati da energia trasmessa da terra o da collettori solari fissati alla struttura. Poiché non devono mai strapparsi via su una colonna di carburante in fiamme, il costo per raggiungere l'orbita crolla — l'ascensore è la differenza tra una civiltà che visita lo spazio e una che lo abita.
La parte difficile è il materiale: il cavo deve sopportare una tensione enorme senza spezzarsi sotto il proprio peso, cosa fuori dalla portata dell'ingegneria odierna sulla Terra ma ben raggiungibile da una civiltà che padroneggia l'intero pianeta. Il modello ancora l'ascensore al polo di popolazione più affollato, attratto verso l'equatore dove un vero ascensore dovrebbe sorgere.
Un ascensore spaziale è un cavo ancorato all'equatore che si estende oltre l'orbita geostazionaria fino a un contrappeso. Tenuto in tensione dalla rotazione del pianeta, permette a cabine arrampicatrici di portare carichi in orbita senza razzi.
Sfrutta l'orbita geostazionaria, dove un oggetto orbita al ritmo della rotazione del pianeta e resta sopra un unico punto. Un cavo teso attraverso quel punto fino a un contrappeso resta in tensione, formando una linea fissa dalla superficie allo spazio che i veicoli possono risalire.
Non con i materiali odierni sulla Terra — il cavo richiederebbe un rapporto resistenza/peso superiore a tutto ciò che si produce in massa oggi. È però consentito dalla fisica, e costituisce un progetto plausibile per una civiltà planetaria (Tipo I) o su mondi a bassa gravità come la Luna o Marte.
