L'anello funziona come una pista senza attrito: un pesante flusso di materiale viene accelerato attorno al pianeta a velocità superiore a quella orbitale, così la sua spinta verso l'esterno sostiene l'anello contro la gravità. Piattaforme stazionarie cavalcano il flusso in movimento per via elettromagnetica, e dall'anello si possono calare cavi fino a punti fissi della superficie — dando di fatto al pianeta molti brevi ascensori spaziali in una volta sola.
Questo cambia tutto nel raggiungere l'orbita e tornarne. Lanciatori di massa lungo l'anello scagliano carichi verso altri mondi; gli anelli di lancio accelerano i veicoli alla velocità di fuga; gli habitat si allineano lungo tutta la sua lunghezza. Dove un ascensore spaziale è un singolo filo, un anello orbitale è territorio abitabile — la prima megastruttura che una civiltà abita invece di limitarsi a usarla.
Il modello mostra la fascia equatoriale che si chiude attorno al pianeta al gradino dell'anello orbitale della scalata di Tipo I, con moduli abitativi e nodi lanciatori di massa distribuiti lungo di essa e cavi a raggiera che scendono verso la superficie.
Un anello orbitale è una megastruttura che cinge un intero pianeta al di sopra dell'atmosfera, sostenuta da un flusso di massa interno in rapido movimento. Porta habitat, lanciatori di massa e cavi fino alla superficie.
Un ascensore spaziale è un singolo cavo ancorato a un punto dell'equatore. Un anello orbitale si estende lungo tutto l'equatore e può calare molti cavi alla volta, comportandosi come una rete planetaria di brevi ascensori più una piattaforma di lancio e di habitat.
È consentito dalla fisica nota e, a differenza di un ascensore spaziale, non richiede materiali esotici ultraresistenti — ma esige un sostegno attivo continuo e uno sforzo costruttivo enorme, alla portata di una civiltà planetaria (Tipo I) avanzata.
