¿Qué es un Supergigante azul?
Una supergigante azul es una estrella masiva y ferozmente caliente, típicamente de 10 a 100 veces la masa del Sol y con decenas de miles de grados en la superficie. Son las estrellas más brillantes de cualquier galaxia y las más efímeras: apenas unos millones de años antes de detonar como supernovas.
La luminosidad sube abruptamente con la masa: aproximadamente como su cubo o más rápido. Una estrella 20 veces más pesada que el Sol no brilla, por tanto, 20 veces más, sino decenas de miles de veces más, y debe consumir su combustible al mismo ritmo. Ese es el trato que aceptan las estrellas masivas. Nacen, incendian una galaxia y desaparecen en el tiempo que tarda en formarse una cordillera.
A estas temperaturas la propia luz se convierte en una fuerza. La presión de radiación sobre las capas externas impulsa un viento estelar a miles de kilómetros por segundo que arranca el equivalente a una masa solar durante la vida de la estrella y excava una burbuja en el gas interestelar circundante. Los casos más extremos pierden por completo su envoltura de hidrógeno y se convierten en estrellas Wolf-Rayet: núcleos de fusión desnudos, expuestos al espacio.
Su final escribe buena parte de la tabla periódica. Cuando el núcleo acumula por fin hierro, la fusión ya no libera energía, el núcleo colapsa en menos de un segundo y la estrella explota, dejando una estrella de neutrones o un agujero negro y sembrando la galaxia de elementos pesados. Rigel, en Orión, y Deneb, en el Cisne, son supergigantes azules; ambas son mucho más brillantes, y mucho más jóvenes, que cualquier otra cosa de su vecindario.