¿Qué es un Gigante roja?
Una gigante roja es una estrella que ha agotado el hidrógeno de su núcleo y ha respondido hinchándose enormemente. La superficie se enfría hasta un naranja rojizo profundo aunque la producción total de la estrella se multiplica por mil: una estrella moribunda, brevemente en su máximo brillo.
Cuando se acaba el hidrógeno del núcleo, la fusión no se detiene: se muda. Una capa fina de hidrógeno alrededor del núcleo inerte de helio sigue ardiendo, y arde más deprisa de lo que nunca ardió el núcleo, porque el núcleo que se contrae debajo está más caliente. La energía sobrante no tiene otra salida que hacia fuera, y la envoltura se infla. La gravedad superficial cae, las capas externas se enfrían hasta unos 3000 o 4500 K, y la estrella enrojece mientras crece hasta decenas o cientos de veces su radio anterior.
El interior queda grotescamente desequilibrado: un núcleo de helio poco mayor que la Tierra pero con buena parte de la masa estelar, envuelto en una atmósfera tenue más grande que la órbita de Mercurio. Al final el núcleo enciende el helio; en estrellas de masa solar esto ocurre de forma explosiva, en una reacción desbocada llamada flash del helio. Más tarde, en la rama asintótica gigante, la estrella pulsa, expulsa su envoltura como nebulosa planetaria y deja atrás el núcleo desnudo convertido en enana blanca.
Este es el futuro del Sol. Dentro de unos cinco mil millones de años abandonará la secuencia principal, se expandirá más allá de la órbita de Mercurio y casi con certeza de la de Venus, y calcinará la Tierra mucho antes de alcanzarla. Aldebarán y Arturo son gigantes rojas que puedes localizar esta misma noche; Betelgeuse es la versión supergigante, mucho más masiva, en una carrera mucho más rápida hacia la supernova.