¿Qué es un Estrella Wolf-Rayet?
Una estrella Wolf-Rayet es una estrella masiva en el último acto de su vida, tan caliente y tan luminosa que la presión de radiación le está arrancando sus propias capas externas. La envoltura de hidrógeno ya ha desaparecido: lo que se ve es el núcleo desnudo y en fusión de una estrella, ardiendo hasta a 210 000 K.
El viento es el rasgo definitorio. Una estrella Wolf-Rayet pierde del orden de 10^-5 masas solares al año —cien millones de veces el ritmo del Sol— impulsadas hacia fuera a entre 1000 y 3000 kilómetros por segundo. En unos cientos de miles de años eso arranca todo lo que hay sobre el núcleo, y la estrella acaba convertida en una bola desnuda de helio, carbono u oxígeno, todavía fusionando con furia.
Por eso también sus espectros parecen equivocados. Charles Wolf y Georges Rayet encontraron las tres primeras en 1867 en el Observatorio de París y no pudieron identificar las anchas y brillantes líneas de emisión que veían. La explicación tardó décadas: no estamos mirando una superficie estelar, sino el interior de un viento denso en expansión, y las líneas se ensanchan por su velocidad. Las subclases indican qué ha quedado expuesto: nitrógeno para WN, carbono para WC, oxígeno para las rarísimas y extremas WO.
No acaban en silencio. Tras perder su hidrógeno, una estrella Wolf-Rayet detona como supernova de envoltura arrancada, de tipo Ib o Ic, y las de rotación más rápida son las principales candidatas a producir estallidos largos de rayos gamma, las explosiones más energéticas desde el Big Bang. Algunas son espectaculares mucho antes: WR 104 se empareja con una compañera y esculpe su viento en un molinete giratorio de polvo visible a 8000 años luz.