¿Qué es un Agujero negro supermasivo?
Un agujero negro supermasivo contiene entre cien mil y decenas de miles de millones de masas solares, y ocupa el centro gravitatorio de casi todas las galaxias grandes. La Vía Láctea tiene el suyo: Sagitario A*, de 4,3 millones de masas solares, a unos 26 000 años luz.
Conocemos su masa con una precisión insólita porque podemos ver estrellas orbitándolo. Desde los años noventa, los equipos dirigidos por Reinhard Genzel y Andrea Ghez siguieron estrellas individuales girando alrededor de un punto invisible del centro galáctico: la estrella S2 completa una órbita cada 16 años y alcanza el 3 % de la velocidad de la luz en su máximo acercamiento. La medida ganó el Nobel de Física de 2020 y no dejó margen para otra explicación que un agujero negro.
En 2019 el Event Horizon Telescope, una red de radiotelescopios del tamaño del planeta funcionando como un solo instrumento, produjo la primera imagen directa de la sombra de un agujero negro: M87*, de 6500 millones de masas solares, en el centro de la galaxia Messier 87. Sagitario A* llegó en 2022. Ambas imágenes muestran lo mismo que representa este modelo: una sombra oscura rodeada de luz curvada alrededor del agujero, con el lado que se acerca avivado por el efecto Doppler.
No son pasivos. La masa del agujero negro central de una galaxia se correlaciona estrechamente con la dispersión de velocidades de sus estrellas, una relación conocida como M-sigma, lo que implica que el agujero y la galaxia crecieron juntos. Cuando uno se alimenta activamente se convierte en núcleo galáctico activo y lanza chorros capaces de atravesar la galaxia entera y de regular la formación estelar a lo largo de cientos de miles de años luz.