¿Qué es un Nebulosa planetaria?
Una nebulosa planetaria es la cáscara luminosa de gas que exhala una estrella de tipo solar al final de su vida, encendida por la radiación ultravioleta del núcleo desnudo que acaba de dejar al descubierto. No tiene absolutamente nada que ver con los planetas, y dura solo unos veinte mil años, un parpadeo en términos estelares.
El nombre es un error del siglo XVIII que se quedó. William Herschel, barriendo el cielo en la década de 1780, vio pequeños discos redondos verdosos que se parecían al planeta que acababa de descubrir y los llamó planetarios. En realidad cada uno es la envoltura externa de una estrella de hasta unas ocho masas solares, expulsada durante su inestable fase en la rama asintótica gigante y ahora en expansión a unas pocas decenas de kilómetros por segundo.
Lo que las hace brillar es el núcleo. Cuando la envoltura se aleja, el remanente expuesto es una brasa de 100 000 kelvin que vierte luz ultravioleta. Esa radiación ioniza el gas circundante, que reemite a longitudes de onda muy concretas: el rojo del hidrógeno alfa y el vivo verde azulado del oxígeno doblemente ionizado, que confundió tanto a los primeros observadores que lo atribuyeron brevemente a un elemento nuevo, el nebulio.
También son efímeras y estructuralmente extrañas. La nebulosa del Anillo en Lira, el Ojo de Gato en Dragón con sus cáscaras anidadas, la Hélice con sus miles de nudos cometarios: ninguna es la esfera simple que la física predice ingenuamente. Compañeras binarias, campos magnéticos y episodios previos de pérdida de masa las esculpen en lóbulos bipolares, chorros y anillos. Dentro de unos cinco mil millones de años el Sol formará una, y la enana blanca del centro de este modelo es lo que quedará cuando se disipe.