¿Qué es una enana blanca?

Una enana blanca es el núcleo denso y en enfriamiento que queda después de que una estrella de masa baja o intermedia expulse sus capas externas. Contiene hasta 1,4 masas solares en un volumen del tamaño de la Tierra y la sostiene la presión de degeneración de los electrones, no la fusión.

¿Qué es el límite de Chandrasekhar?

Es la masa máxima que puede tener una enana blanca, unas 1,4 masas solares. Por encima, la presión de degeneración de los electrones no puede resistir a la gravedad y el objeto colapsa o detona como supernova de tipo Ia.

¿Se convertirá el Sol en una enana blanca?

Sí. Tras su fase de gigante roja, el Sol expulsará sus capas externas como nebulosa planetaria y dejará una enana blanca de unas 0,5 masas solares, del tamaño de la Tierra.

¿De verdad las enanas blancas se convierten en diamante?

En cierto sentido. Al enfriarse, los núcleos de carbono y oxígeno de una enana blanca cristalizan en una red. Las observaciones de la misión Gaia en 2019 confirmaron que esa cristalización está ocurriendo en enanas blancas de toda la galaxia.

¿Qué es un Enana blanca?

Una enana blanca es el núcleo expuesto que queda cuando una estrella como el Sol agota su combustible y expulsa sus capas externas. Comprime hasta 1,4 masas solares en una esfera del tamaño de la Tierra, con densidades del orden de una tonelada por centímetro cúbico, y no le queda fusión alguna. Es una brasa.

Dentro de una enana blanca no arde nada. Lo que la sostiene contra su propia gravedad es la presión de degeneración de los electrones, un efecto puramente cuántico: el principio de exclusión de Pauli prohíbe que dos electrones ocupen el mismo estado, así que se resisten a ser comprimidos incluso en el cero absoluto. Esto da a las enanas blancas una propiedad extraña: cuanto más masivas, más pequeñas.

Esa relación tiene un techo rígido. Por encima de unas 1,4 masas solares —el límite de Chandrasekhar, deducido por Subrahmanyan Chandrasekhar en 1930— la presión de degeneración pierde frente a la gravedad y la estrella no puede sobrevivir. Una enana blanca empujada más allá de ese límite robando gas a una compañera detona como supernova de tipo Ia, la explosión estandarizada que permitió medir la expansión acelerada del universo.

Si se la deja en paz, una enana blanca solo se enfría. Partiendo de más de 100 000 K, radia su calor residual durante miles de millones de años y se apaga del blanco azulado al amarillo y al rojo. Al enfriarse el interior, los iones de carbono y oxígeno se fijan en una red cristalina: un núcleo sólido genuinamente parecido al diamante, confirmado por las observaciones de Gaia en 2019. Con tiempo suficiente se convierte en una enana negra, fría y oscura, pero el universo ni de lejos es lo bastante viejo para que exista una.