¿Qué es un Estrella de quarks?

Una estrella de neutrones ya es materia en su límite estructural: un cuerpo más pesado que el Sol comprimido en el volumen de una ciudad, sostenido por la negativa de los neutrones a ocupar el mismo estado cuántico. Pero un neutrón no es fundamental. Son tres quarks unidos por la fuerza fuerte y, si se sigue comprimiendo, la teoría dice que esos enlaces deben ceder y los quarks deben desconfinarse en un único fluido continuo. Si el núcleo de las estrellas de neutrones más pesadas ya ha cruzado esa línea es una de las preguntas realmente abiertas de la física, y se ataca desde una dirección inesperada: los detectores de ondas gravitacionales pueden medir cuánto se deforma una estrella de neutrones en los últimos segundos antes de una fusión, y esa deformabilidad depende de de qué está hecha.

El giro es que el estado desconfinado quizá no solo sea alcanzable, sino preferible. La hipótesis de la materia extraña propone que un fluido de quarks con cantidades parecidas de quarks arriba, abajo y extraño es el verdadero estado fundamental de la materia, más estable que el hierro. Si eso es cierto, una estrella de quarks no está unida por la gravedad en absoluto: está autoligada por la fuerza fuerte, y la gravedad se limita a mantenerla en su sitio.

Eso tiene una consecuencia visible, y en torno a ella se construye este modelo. La materia autoligada no necesita corteza ni retiene atmósfera: la superficie es una frontera desnuda, esencialmente sin rasgos, donde la densidad cae catorce órdenes de magnitud en aproximadamente un femtómetro. Donde una estrella de neutrones tiene una corteza de hierro tensada y veteada, esta tiene un limbo afilado como un cuchillo y nada más. Sería además más pequeña que una estrella de neutrones de la misma masa, que es la otra medida que persiguen los astrónomos.