¿Qué es un Estrella de neutrones?
Una estrella de neutrones es lo que queda cuando el núcleo de una estrella masiva colapsa pero se detiene justo antes de convertirse en agujero negro. Contiene entre 1,1 y 2,3 masas solares en una esfera de unos 22 kilómetros: la materia más densa que existe fuera de un horizonte de sucesos.
La formación es violenta y rápida. Cuando una estrella masiva acumula un núcleo de hierro más pesado que unas 1,4 masas solares, la fusión ya no puede sostenerlo. El núcleo colapsa en mucho menos de un segundo, electrones y protones se aplastan hasta formar neutrones, y el material que cae rebota contra el núcleo ya rígido, reventando el resto de la estrella como supernova. Lo que queda lo sostienen la presión de degeneración de los neutrones y el núcleo repulsivo de la fuerza nuclear fuerte.
Las cifras cuestan de asimilar. Un terrón de azúcar de material de estrella de neutrones pesaría unos mil millones de toneladas. La gravedad superficial es unas 200 000 millones de veces la terrestre; un objeto soltado desde un metro golpea la superficie a unos 7 millones de km/h. Esa superficie es una corteza cristalina de hierro bajo una atmósfera de plasma de quizá un centímetro, y debajo la materia puede convertirse en un superfluido de neutrones libres, un estado que ningún laboratorio puede reproducir.
Son además los instrumentos más precisos de la naturaleza y una de sus grandes fraguas. En 2017 se detectó la fusión de dos estrellas de neutrones simultáneamente en ondas gravitacionales y en luz, lo que confirmó que tales choques producen una kilonova y forjan buena parte del oro, el platino y otros elementos pesados del universo. Empuja una estrella de neutrones más allá de unas 2,3 masas solares y ya nada detiene el colapso: se convierte en agujero negro.