¿Qué es un Cúmulo globular?
Un cúmulo globular es una esfera gravitatoriamente ligada de entre diez mil y varios millones de estrellas, comprimidas en un volumen de unas pocas decenas de años luz. La Vía Láctea tiene unos 150, orbitando en su halo y no en su disco, y son más viejos que el propio disco.
La densidad cuesta de transmitir. Cerca del núcleo de uno, las estrellas están separadas por fracciones de año luz en vez de los varios años luz típicos alrededor del Sol, y el cielo nocturno desde un planeta situado allí tendría miles de estrellas más brillantes que Venus, suficientes para leer. Ese apiñamiento tiene consecuencias: las estrellas interactúan físicamente, intercambian parejas y de vez en cuando chocan directamente, produciendo rezagadas azules, estrellas que parecen demasiado jóvenes para un cúmulo tan antiguo porque se ensamblaron a partir de dos más viejas.
También son relojes. Todas las estrellas de un cúmulo globular se formaron esencialmente a la vez y del mismo material, así que el cúmulo es una instantánea de una generación envejeciendo junta, y el punto en que sus estrellas abandonan la secuencia principal da la edad directamente. La respuesta sale una y otra vez cerca de 12 000 a 13 000 millones de años, lo que durante un tiempo dio el resultado embarazoso de cúmulos aparentemente más viejos que el universo. Mejores medidas de ambos cerraron la brecha, pero la restricción sigue siendo una de las comprobaciones independientes más afiladas de la cosmología.
Su origen aún se discute. Son viejos, pobres en elementos pesados y están repartidos en un halo esférico y no en un disco, así que se formaron antes de que su galaxia anfitriona adoptara su forma actual; y algunos, como Omega Centauri, contienen varias poblaciones estelares y parecen más el núcleo desnudo de galaxias pequeñas que la Vía Láctea se tragó que cúmulos propiamente dichos. El modelo usa un perfil de Plummer, la descripción analítica estándar de estos sistemas, con cada estrella en su propia órbita inclinada al azar.