¿Qué es un Galaxia elíptica?
Una galaxia elíptica es un esferoide de estrellas liso y sin rasgos, sin disco, sin brazos y casi sin gas frío. Van desde enanas más pequeñas que un cúmulo globular hasta las galaxias más grandes del universo y, en general, en ellas no ha nacido nada nuevo en miles de millones de años.
Las estrellas de su interior no orbitan de forma organizada. Mientras que el disco de una espiral es un sistema giratorio coherente, una elíptica es dinámicamente caliente: sus estrellas siguen órbitas inclinadas al azar, y la forma de la galaxia refleja cómo se distribuyen esas órbitas y no lo rápido que gira. El modelo la construye así: la misma regla orbital que la espiral, con el plano de cada órbita elegido al azar en lugar de compartido.
El color es un certificado de defunción. La formación estelar cesó hace mucho, lo que significa que todas las estrellas azules efímeras ya explotaron y solo quedan las rojas y amarillas, longevas. Los astrónomos llaman a estas galaxias «rojas y muertas», y la pregunta interesante es qué las mató. La respuesta dominante es que son los restos de colisiones: cuando dos espirales se fusionan, el choque revuelve los discos ordenados hasta formar un esferoide y empuja casi todo el gas o bien a un brote violento de formación estelar, o bien fuera de la galaxia. Lo que queda no puede fabricar más estrellas.
En el extremo superior esto se convierte en canibalismo. Las elípticas gigantes de los centros de los cúmulos de galaxias —M87 es el ejemplo cercano— se sitúan en el fondo del pozo gravitatorio del cúmulo y se tragan las galaxias que caen en él. Son las galaxias más masivas conocidas, albergan los agujeros negros más masivos conocidos y están rodeadas de enjambres de miles de cúmulos globulares, muchos arrancados a las galaxias que devoraron.