¿Qué es un Agujero negro de masa intermedia?
Un agujero negro de masa intermedia contiene entre unas 100 y 100 000 masas solares: mucho más pesado que cualquier cosa que pueda producir una sola estrella, mucho más ligero que los gigantes de los centros galácticos. Durante décadas la clase fue un hueco llamativo en el censo, y confirmarla ha sido uno de los problemas más difíciles de la astrofísica moderna.
El hueco importa por lo que implica sobre los orígenes. Los agujeros negros supermasivos ya tenían miles de millones de masas solares menos de mil millones de años después del Big Bang, algo difícil de explicar con un crecimiento constante a partir de semillas estelares. Los de masa intermedia son el peldaño natural: semillas formadas en los densos núcleos de los primeros cúmulos estelares, que crecen por fusiones y acreción hasta los monstruos actuales.
La prueba aislada más sólida llegó en 2019. LIGO y Virgo detectaron GW190521, la fusión de dos agujeros negros de unas 85 y 66 masas solares que dejó un remanente de unas 142 masas solares, de lleno en el rango intermedio y firmemente medido. Otros candidatos proceden de fuentes de rayos X ultraluminosas como HLX-1 y de los movimientos de las estrellas en cúmulos globulares densos como Omega Centauri.
Son difíciles de encontrar precisamente por su tamaño. Son demasiado pequeños para dominar el centro de una galaxia y demasiado grandes para detectarlos por su efecto sobre una única estrella compañera, así que suelen estar callados en cúmulos abarrotados y solo se delatan al devorar algo o al fusionarse. El modelo muestra un agujero de tamaño medio, con un disco de acreción más frío y ancho y el primer indicio de un chorro polar.