¿Qué es un Red cósmica?

Creció desde casi nada. El universo temprano era liso hasta una parte en cien mil, y el fondo cósmico de microondas es exactamente la fotografía de esa lisura. Pero la gravedad es inestable en el sentido de agrupar: una región una fracción más densa que la media atrae más materia, lo que la vuelve todavía más densa. En 13 800 millones de años esas ondulaciones imperceptibles se convirtieron en todo. El colapso tampoco ocurre por igual en las tres dimensiones: una región colapsa primero a lo largo de un eje formando una lámina, luego de un segundo formando un filamento y después en un nudo, y por eso la red tiene la forma que tiene en vez de ser un reguero de manchas.

Casi todo lo que dibuja el patrón no puede verse. La materia oscura pesa unas cinco veces más que la ordinaria e hizo el trabajo gravitatorio; las galaxias se formaron donde sus filamentos eran más densos, así que la parte luminosa de la red es un trazador escaso que decora un andamio que no emite nada. Entre las galaxias hay además gas —el medio intergaláctico templado-caliente— que contiene una fracción enorme de todos los átomos ordinarios del universo y que fue dificilísimo de detectar precisamente por lo tenue que es.

Cartografiarla costó décadas de trabajo paciente. La distancia de cada galaxia hay que medirla individualmente por su desplazamiento al rojo, y sondeos como el Sloan Digital Sky Survey ya lo han hecho para millones de ellas, convirtiendo una imagen plana del cielo en un mapa tridimensional. Lo que muestran esos mapas coincide en detalle con lo que predicen las simulaciones de un universo hecho sobre todo de materia oscura fría, y esa es una de las pruebas más sólidas de que el modelo estándar de la cosmología es correcto.