Кольцо работает как трасса без трения: тяжёлый поток вещества разгоняется вокруг планеты быстрее орбитальной скорости, так что его выталкивающая сила удерживает кольцо против гравитации. Неподвижные платформы держатся на движущемся потоке электромагнитно, а с кольца можно сбрасывать тросы к фиксированным точкам на поверхности — это фактически даёт планете множество коротких космических лифтов разом.
Это меняет всё в попадании на орбиту и обратно. Массдрайверы вдоль кольца забрасывают грузы к другим мирам; пусковые петли разгоняют аппараты до второй космической скорости; вдоль кольца нанизаны поселения. Там, где космический лифт — это одна нить, орбитальное кольцо — это уже жилплощадь, первая мегаструктура, которую цивилизация населяет, а не просто использует.
Модель показывает, как экваториальный пояс смыкается вокруг планеты на ступени орбитального кольца восхождения Типа I, с жилыми модулями и узлами массдрайверов, расставленными вдоль него, и спицами-тросами, тянущимися вниз к поверхности.
Орбитальное кольцо — это мегаструктура, опоясывающая всю планету над атмосферой и удерживаемая быстро движущимся внутренним потоком массы. Оно несёт поселения, массдрайверы и тросы, спускающиеся к поверхности.
Космический лифт — это одиночный трос, закреплённый в одной точке экватора. Орбитальное кольцо охватывает весь экватор и может сбрасывать сразу множество тросов, поэтому работает как общепланетная сеть коротких лифтов плюс пусковая и жилая платформа.
Оно допускается известной физикой и, в отличие от космического лифта, не требует экзотических сверхпрочных материалов — но нуждается в непрерывной активной поддержке и колоссальном объёме стройки, что ставит его в пределах досягаемости развитой планетарной цивилизации Типа I.
