Che cos'è un Pulsar?
Una pulsar è una stella di neutroni in rapida rotazione e fortemente magnetizzata che spara fasci di radiazione dai suoi poli magnetici. Poiché quei poli sono di solito inclinati rispetto all'asse di rotazione, i fasci spazzano lo spazio come un faro — e se uno attraversa la Terra vediamo un impulso di sorprendente regolarità.
La rotazione è ereditata. Quando un nucleo stellare collassa da qualcosa di grande come la Terra a una sfera di 22 chilometri, la conservazione del momento angolare ne moltiplica la velocità di rotazione per decine di migliaia, esattamente come un pattinatore che raccoglie le braccia. Le pulsar note vanno da qualche secondo per giro fino a PSR J1748-2446ad, che ruota 716 volte al secondo: il suo equatore viaggia a un quarto della velocità della luce.
Jocelyn Bell Burnell ne trovò la prima nel 1967: un segnale che si ripeteva ogni 1,337 secondi, così preciso da essere catalogato mezzo per scherzo come LGM-1, per «little green men». La spiegazione naturale si rivelò più strana di quella artificiale. L'intenso campo magnetico, fino a mille miliardi di volte quello terrestre, strappa particelle cariche dalla superficie e le accelera lungo le linee di campo, producendo fasci strettamente collimati dal radio ai raggi gamma.
Quella regolarità rende le pulsar strumenti. Le pulsar al millisecondo più rapide rivaleggiano con gli orologi atomici per stabilità a lungo termine e, sorvegliando un'intera rete di esse in cielo alla ricerca di minuscoli scarti correlati, nel 2023 gli astronomi hanno rilevato il fondo di onde gravitazionali prodotto dalla fusione di buchi neri supermassicci. Il cronometraggio delle pulsar ha anche fornito i primi esopianeti confermati, nel 1992, e la prima prova indiretta che le onde gravitazionali esistano.