Che cos'è un Magnetar?
Una magnetar è una stella di neutroni con un campo magnetico quasi incomprensibile — tra 10^14 e 10^15 gauss, circa mille volte più intenso di quello di una pulsar ordinaria e un milione di miliardi di volte quello terrestre. Se ne conoscono solo alcune decine, e sono gli oggetti magneticamente più estremi dell'universo.
A queste intensità il magnetismo smette di essere una forza sottile e comincia a riscrivere la fisica. Gli atomi vengono stirati in sottili sigari allineati al campo; il vuoto stesso diventa birifrangente, deviando la luce in un modo che solo l'elettrodinamica quantistica prevede. Una magnetar alla distanza della Luna cancellerebbe ogni carta di credito della Terra e ti strapperebbe il ferro dal sangue.
Il campo è anche un fardello. È abbastanza forte da sollecitare la crosta rigida della stella fino a spaccarla in un terremoto stellare, che libera un lampo di raggi gamma e riconfigura le linee di campo. Questi scoppi definiscono le due classi osservative: ripetitori gamma molli e pulsar X anomale. Il brillamento gigante di SGR 1806-20, nel dicembre 2004, liberò in un quinto di secondo più energia di quanta il Sole ne emetta in 250 000 anni, e comprimette fisicamente la ionosfera terrestre da 50 000 anni luce.
Le magnetar si esauriscono in fretta su scala astronomica. Il campo frena duramente la loro rotazione, rallentandole a periodi di più secondi in qualche migliaio di anni, dopodiché tacciono. Nel 2020 la magnetar SGR 1935+2154 emise un lampo radio veloce rilevato dall'interno della nostra stessa galassia — la prima prova solida che collega le magnetar al mistero degli FRB.