Qu'est-ce qu'un Nuage moléculaire ?
Un nuage moléculaire est une concentration froide et dense de gaz interstellaire — assez froide pour que l'hydrogène s'apparie en molécules au lieu de flotter en atomes isolés, et assez dense pour que la poussière qu'il contient masque la lumière de tout ce qui se trouve derrière. Chaque étoile ayant jamais existé s'est condensée à partir d'un tel nuage.
À dix ou vingt degrés au-dessus du zéro absolu, ce sont les plus grands objets froids de la galaxie, et presque rien en eux n'est visible. Ils n'émettent aucune lumière propre digne de ce nom. Ce qui les trahit, c'est une soustraction : un nuage moléculaire se place devant les champs d'étoiles encombrés de la Voie lactée et les efface purement et simplement, laissant dans le ciel un trou que les astronomes du XIXe siècle ont sincèrement pris pour une lacune entre les étoiles. William Herschel, en observant l'un d'eux, écrivit « il y a un trou dans les cieux » — il regardait l'objet le plus dense du champ.
Il ne s'y passe rien pendant très longtemps, puis tout arrive d'un coup. Le nuage résiste à son propre poids grâce à la turbulence et aux champs magnétiques, mais ces soutiens se dissipent, et toute région devenue assez dense commence à tomber sur elle-même plus vite que la pression ne peut la repousser. Cette région se fragmente en s'effondrant, et chaque fragment se fragmente à son tour : voilà pourquoi les étoiles naissent par centaines et non une par une. Le Soleil a eu des sœurs ; elles se sont dispersées dans la galaxie depuis longtemps.
Le modèle présenté ici est un volume d'absorption, pas d'émission. La lumière du champ stellaire d'arrière-plan est atténuée en fonction de la quantité de poussière traversée par chaque rayon : un filament dense efface donc réellement les étoiles situées derrière lui, tandis qu'un bord ténu les laisse passer, exactement comme fonctionne l'extinction dans la réalité. La structure filandreuse n'est pas non plus décorative : les nuages moléculaires sont déchiquetés en filaments et en nappes par une turbulence supersonique, et ce sont les nœuds denses situés aux intersections qui finissent par s'effondrer.