Qu'est-ce qu'un Étoile Wolf-Rayet ?
Une étoile Wolf-Rayet est une étoile massive dans le dernier acte de sa vie, si chaude et si lumineuse que la pression de radiation lui arrache ses propres couches externes. L'enveloppe d'hydrogène a déjà disparu : ce que vous regardez est le cœur nu et fusionnant d'une étoile, brûlant jusqu'à 210 000 K.
Le vent est le trait déterminant. Une étoile Wolf-Rayet perd de l'ordre de 10^-5 masse solaire par an — cent millions de fois le rythme du Soleil — chassée vers l'extérieur à 1 000 à 3 000 kilomètres par seconde. En quelques centaines de milliers d'années, cela emporte tout ce qui surmonte le cœur, et l'étoile finit en boule nue d'hélium, de carbone ou d'oxygène, fusionnant toujours furieusement.
C'est aussi pourquoi leurs spectres paraissent anormaux. Charles Wolf et Georges Rayet en découvrirent les trois premières en 1867 à l'Observatoire de Paris et ne surent identifier les raies d'émission larges et brillantes qu'ils observaient. L'explication prit des décennies : nous ne regardons pas du tout une surface stellaire, mais l'intérieur d'un vent épais en expansion, et les raies sont élargies par sa vitesse. Les sous-classes indiquent ce qui est désormais exposé — azote pour WN, carbone pour WC, oxygène pour les rarissimes et extrêmes WO.
Elles ne s'éteignent pas en douceur. Ayant perdu son hydrogène, une étoile Wolf-Rayet détone en supernova à enveloppe arrachée, de type Ib ou Ic, et les plus rapides en rotation sont les principales candidates aux sursauts gamma longs — les explosions les plus énergétiques depuis le Big Bang. Certaines sont spectaculaires bien avant : WR 104 s'associe à une compagne pour sculpter son vent en un moulinet de poussière tournant, visible à 8 000 années-lumière.