¿Qué es un Nebulosa de emisión?
Una nebulosa de emisión es una nube de gas interestelar que brilla por sí misma, porque las estrellas jóvenes y calientes inmersas en ella están arrancando los electrones al hidrógeno circundante. Es el mismo material que una nube molecular oscura, unos millones de años después, cuando las primeras estrellas de su interior se han encendido.
El color es una huella dactilar, no una elección. Cuando un núcleo de hidrógeno recaptura un electrón, este cae en cascada por los niveles de energía del átomo y emite por el camino a longitudes de onda fijas. La más brillante en el visible es H-alfa, a 656 nanómetros, un rojo profundo: por eso estas nebulosas son abrumadoramente rojas o rosadas en las exposiciones largas. Más cerca de las estrellas más calientes, donde la excitación es mayor, el oxígeno doblemente ionizado emite en el verde azulado a 500,7 nanómetros, una línea tan desconocida cuando se midió por primera vez que los astrónomos la atribuyeron a un elemento nuevo llamado nebulio. No es un elemento nuevo: es oxígeno corriente haciendo algo que no puede hacer en ningún sitio donde haya suficientes átomos con los que chocar.
Estos objetos se están desmontando solos. La misma inundación ultravioleta que hace brillar el gas también lo evapora, y los vientos de las estrellas masivas abren una cavidad creciente en mitad de la nube. Solo resisten los grumos de gas más densos, que apantallan el material justo detrás de ellos y dejan columnas apuntando hacia las estrellas que las erosionan. Eso son los Pilares de la Creación: no estructuras construidas, sino las últimas partes de una nube que aún no ha sido destruida.
El modelo ejecuta esa erosión en lugar de dibujar su resultado. El umbral de densidad del volumen sube según la intensidad con que cada punto es irradiado por el cúmulo inmerso, de modo que la cavidad se abre y los pilares se forman solos, correctamente orientados, a partir de un ruido que no contiene pilar alguno. El color de ionización sigue el mismo campo: verde azulado donde la excitación es máxima, rojo donde el gas se ha recombinado más lejos.