¿Qué es un Galaxia espiral barrada?
Una galaxia espiral barrada es una espiral con una barra recta de estrellas que cruza su centro, y con los brazos saliendo de los extremos de la barra en vez del núcleo. Unos dos tercios de las espirales tienen una, y la Vía Láctea está entre ellas, algo que solo se estableció con firmeza en los años noventa y dos mil.
Una barra no es algo que se añada a un disco: es algo que un disco hace. Un disco de estrellas giratorio y autogravitante es dinámicamente inestable justo frente a este patrón y, si se le deja, desarrollará uno. Lo que la convierte en barra y no en un borrón es que las órbitas estelares de la región interna dejan de precesar y se alinean entre sí: todas las elipses apuntando en la misma dirección, de modo que su unión resulta alargada. El modelo hace exactamente eso: la orientación de las elipses avanza con el radio fuera de la barra, produciendo los brazos, y se congela dentro, produciendo la barra. Una regla, dos estructuras.
Las barras importan porque mueven gas. Una barra en rotación no es axisimétrica, así que ejerce un par sobre el gas del disco, le roba momento angular y lo encauza hacia el centro. Eso dispara brotes de formación estelar en la región nuclear y puede alimentar al agujero negro supermasivo central. Las barras son, en la práctica, la fontanería de la galaxia, y pueden disolverse y volver a formarse a lo largo de su vida.
Descubrir que vivimos en una fue incómodo, porque estamos dentro. Nadie puede fotografiar la Vía Láctea desde fuera; su forma se ha reconstruido a partir de los movimientos y distancias de estrellas y gas medidos desde un único punto a 26 000 años luz del centro. Los recuentos estelares en infrarrojo de los años noventa y los sondeos posteriores lo zanjaron: hay una barra de unos 27 000 años luz de largo, inclinada unos 25 grados respecto a la línea que une al Sol con el centro.