Was ist ein Roter Riese?
Ein Roter Riese ist ein Stern, dem der Wasserstoff im Kern ausgegangen ist und der darauf mit gewaltigem Aufblähen reagiert hat. Die Oberfläche kühlt auf ein tiefes Orangerot ab, während die Gesamtleistung des Sterns um das Tausendfache steigt — ein sterbender Stern, kurzzeitig auf seinem hellsten Punkt.
Wenn der Kernwasserstoff aufgebraucht ist, hört die Fusion nicht auf; sie zieht um. Eine dünne Wasserstoffschale um den trägen Heliumkern brennt weiter, und zwar schneller, als der Kern es je tat, weil der darunter schrumpfende Kern heißer ist. Die überschüssige Energie kann nur nach außen, und die Hülle bläht sich auf. Die Oberflächenschwerkraft sinkt, die äußeren Schichten kühlen auf etwa 3.000 bis 4.500 K ab, und der Stern wird rot, während er auf das Zehn- bis Hundertfache seines früheren Radius anwächst.
Das Innere ist nun grotesk unausgewogen: ein Heliumkern kaum größer als die Erde, der einen großen Teil der Sternmasse enthält, umhüllt von einer dünnen Atmosphäre, die größer ist als die Merkurbahn. Irgendwann zündet der Kern das Helium — bei Sternen von etwa Sonnenmasse geschieht das explosiv, in einem Durchgehen namens Heliumblitz. Später, auf dem asymptotischen Riesenast, pulsiert der Stern, stößt seine Hülle als planetarischen Nebel ab und lässt den nackten Kern als Weißen Zwerg zurück.
Das ist die Zukunft der Sonne. In etwa fünf Milliarden Jahren wird sie die Hauptreihe verlassen, sich über die Merkurbahn und fast sicher auch über die Venusbahn hinaus ausdehnen und die Erde versengen, lange bevor sie sie erreicht. Aldebaran und Arktur sind Rote Riesen, die Sie heute Nacht am Himmel finden können; Beteigeuze ist die weit massereichere Überriesen-Variante, auf einem viel schnelleren Weg zur Supernova.