Was ist ein Roter Zwerg?
Ein Roter Zwerg ist ein kleiner, kühler, lichtschwacher Stern der Spektralklasse M — die häufigste Sternart im Universum. Etwa drei von vier Sternen der Milchstraße sind Rote Zwerge, und doch ist von der Erde aus kein einziger mit bloßem Auge sichtbar.
Rote Zwerge sitzen am unteren Ende der Hauptreihe, zwischen etwa 8 % und 45 % der Sonnenmasse. Unterhalb dieser Grenze wird der Kern nie heiß genug, um überhaupt Wasserstoff zu fusionieren, und das Objekt wird stattdessen ein Brauner Zwerg. Oberhalb läuft die Fusion, aber langsam: Ein Roter Zwerg kann zehntausendmal lichtschwächer sein als die Sonne und strahlt den Großteil seiner Leistung im Infraroten ab.
Ihre eigentliche Superkraft ist Geduld. Kleine Rote Zwerge sind vollständig konvektiv — der ganze Stern wird durchmischt, sodass sich Heliumasche nicht in einem trägen Kern sammelt und praktisch der gesamte Wasserstoff als Brennstoff verfügbar bleibt. Zusammen mit einer geizigen Brennrate ergibt das Lebensdauern von Billionen Jahren. Jeder je entstandene Rote Zwerg befindet sich noch auf der Hauptreihe; das Universum ist nicht alt genug, dass einer gestorben wäre.
Sanft sind sie deshalb nicht. Dieselbe tiefe Konvektion verdrillt Magnetfelder zu Knoten, die aufreißen und Flares erzeugen, die den ganzen Stern im Röntgenlicht kurz überstrahlen und einem nahen Planeten die Atmosphäre abtragen können. Da die habitable Zone eines so lichtschwachen Sterns sehr nah liegt, wiegt das schwer: Proxima Centauri, der sonnennächste Stern, ist ein flarender Roter Zwerg mit einem Planeten in seiner habitablen Zone.