Che cos'è un Quasar?
Un quasar è un buco nero supermassiccio in piena attività di nutrimento, circondato da un disco di accrescimento così caldo e luminoso da sommergere ogni stella della galassia ospite. Gli esemplari più luminosi noti irradiano più di centomila miliardi di volte l'emissione del Sole da una regione poco più grande del Sistema solare.
Il motore è la gravità, non la fusione. Il gas che spiraleggia verso il buco viene compresso e tagliato finché l'attrito lo riscalda a centinaia di migliaia di gradi, e l'accrescimento converte fino a circa il 30 % della massa in caduta in radiazione — un ordine di grandezza più efficiente della fusione nucleare che alimenta le stelle. Il disco irradia ferocemente nell'ultravioletto e nei raggi X, e i campi magnetici ancorati nel disco interno scagliano due getti di plasma lungo i poli quasi alla velocità della luce.
Furono scoperti per caso. All'inizio degli anni Sessanta gli astronomi trovarono intense radiosorgenti che sembravano stelle ordinarie ma con spettri che nessuno sapeva leggere — da cui «oggetto quasi stellare». Nel 1963 Maarten Schmidt capì che le righe di 3C 273 erano idrogeno comune, enormemente spostato verso il rosso. L'oggetto era a miliardi di anni luce, il che significava che era assurdamente luminoso, il che significava che lì stava accadendo qualcosa di completamente nuovo.
Poiché sono visibili in quasi tutto l'universo osservabile, i quasar sono sonde cosmologiche. I più lontani noti li vediamo come erano meno di 700 milioni di anni dopo il Big Bang, con già buchi neri da un miliardo di masse solari. Il record di potenza pura appartiene a J0529-4351, identificato nel 2024, che inghiotte l'equivalente di un Sole al giorno. Le fasi di quasar sono brevi: l'oggetto arde forse per 10 - 100 milioni di anni, poi il combustibile finisce e la galassia tace.