Che cos'è un Blazar?
Un blazar non è un oggetto diverso da un quasar — è la stessa cosa vista da un'altra poltrona. Il suo getto relativistico punta per caso a pochi gradi dalla Terra, e quella sola geometria moltiplica la sua luminosità apparente per centinaia, trasformando una galassia lontana in una delle sorgenti dall'aspetto più violento del cielo.
Il meccanismo è il beaming relativistico. Il plasma che sfreccia verso l'esterno al 99,5 % della velocità della luce irradia la propria energia in avanti in un cono stretto, così un osservatore che si trovi dentro quel cono riceve un'emissione amplificata dal cubo del fattore Doppler. Lo stesso getto visto di lato non avrebbe nulla di notevole. Questo modello è reso dall'interno del cono, e l'amplificazione è calcolata dalla geometria di vista anziché impostata a mano — ruota di lato e il getto si affievolisce esattamente come la fisica impone.
La stessa geometria produce una delle migliori illusioni ottiche dell'astronomia. Poiché i nodi emittenti inseguono la propria luce nella nostra direzione, l'interferometria radio li cronometra regolarmente attraversare il cielo a velocità apparenti di più volte c. Nulla supera la velocità della luce: è la proiezione a mentire, e quanto mente rivela la velocità e l'angolo reali del getto. I blazar hanno anche variazioni più rapide di qualsiasi altro oggetto della loro taglia, talvolta raddoppiando di luminosità in poche ore, il che confina la regione emittente a un volume non più grande del Sistema solare.
Esistono in due varietà: gli oggetti BL Lacertae, dagli spettri quasi privi di righe, e i quasar radio a spettro piatto, con intense righe di emissione larghe. Nel 2017 il blazar TXS 0506+056 ebbe un brillamento gamma nello stesso momento in cui IceCube rilevava un neutrino di alta energia dalla stessa zona di cielo — la prima volta che un singolo oggetto è stato identificato come sorgente di neutrini cosmici, e una pietra miliare dell'astronomia multimessaggera.