Poiché ogni collettore segue la propria orbita, lo sciame aggira il difetto fatale di un guscio solido: nulla deve reggere come corpo unico contro la gravità o la pressione di radiazione della stella. I collettori possono essere aggiunti uno alla volta, così la struttura cresce gradualmente nell'arco di secoli, da un guscio sottile e rado a una nube densa che intercetta gran parte della luce della stella.
I collettori vengono spesso immaginati come statiti — vele solari in equilibrio in cui la pressione di radiazione della stella annulla la gravità, permettendo loro di librarsi anziché orbitare — oppure come classici specchi orbitali che concentrano la luce solare su centrali elettriche. La massa per lo sciame proverrebbe probabilmente dallo smantellamento di un pianeta o dall'estrazione di materia dalla stella stessa.
Il modello qui mostra il gradino intermedio della scalata stellare: due gusci di collettori controrotanti che avvolgono il Sole, abbastanza densi da leggersi come uno sciame ma non ancora chiusi in una sfera piena. Continua ad aggiungere collettori e lo sciame si ispessisce finché diventa, al limite, una sfera di Dyson.
Uno sciame di Dyson è una sfera di Dyson composta da innumerevoli collettori e specchi indipendenti in orbita attorno a una stella, anziché un unico guscio solido. È il modo fisicamente più plausibile di catturare l'energia di una stella.
Una sfera di Dyson è l'idea generale di avvolgere una stella; uno sciame di Dyson ne è la realizzazione concreta — una nube di collettori distinti in orbita. Una sfera solida e rigida non è meccanicamente stabile, perciò è uno sciame ciò che si potrebbe davvero costruire.
Collettore dopo collettore. Poiché ogni unità è indipendente, la costruzione può cominciare in piccolo e crescere nel tempo, con la massa estratta da asteroidi, da un pianeta smantellato o dalla stella stessa.
