Qu'est-ce qu'un Blazar ?
Un blazar n'est pas un objet différent d'un quasar — c'est la même chose vue depuis un autre siège. Son jet relativiste pointe par hasard à quelques degrés de la Terre, et cette seule géométrie multiplie son éclat apparent par plusieurs centaines, transformant une galaxie lointaine en l'une des sources les plus violentes en apparence du ciel.
Le mécanisme est l'amplification relativiste. Le plasma filant vers l'extérieur à 99,5 % de la vitesse de la lumière rayonne son énergie vers l'avant dans un cône étroit : un observateur assis dans ce cône reçoit une émission amplifiée par le cube du facteur Doppler. Le même jet vu de côté n'aurait rien de remarquable. Ce modèle est rendu depuis l'intérieur du cône, et l'amplification est calculée à partir de la géométrie de visée plutôt que réglée à la main — tournez sur le côté et le jet s'assombrit exactement comme la physique l'exige.
La même géométrie produit l'une des plus belles illusions d'optique de l'astronomie. Comme les nœuds émetteurs poursuivent leur propre lumière dans notre direction, l'interférométrie radio les chronomètre régulièrement à des vitesses apparentes de plusieurs fois c à travers le ciel. Rien ne dépasse la vitesse de la lumière : c'est la projection qui ment, et l'ampleur du mensonge vous donne la vitesse et l'angle réels du jet. Les blazars flambent aussi plus vite que tout objet de leur taille, doublant parfois d'éclat en quelques heures, ce qui confine la région émettrice à un volume pas plus grand que le Système solaire.
Ils se déclinent en deux saveurs : les objets de type BL Lacertae, aux spectres presque sans traits, et les quasars radio à spectre plat, qui montrent de fortes raies d'émission larges. En 2017, le blazar TXS 0506+056 a flambé en rayons gamma au moment même où IceCube détectait un neutrino de haute énergie venu de la même parcelle de ciel — la première fois qu'un objet unique était identifié comme source de neutrinos cosmiques, et un jalon pour l'astronomie multi-messagers.