Was ist ein Elliptische Galaxie?
Eine elliptische Galaxie ist ein glattes, strukturloses Sphäroid aus Sternen ohne Scheibe, ohne Arme und fast ohne kaltes Gas. Sie reichen von Zwergen, kleiner als ein Kugelsternhaufen, bis zu den größten Galaxien des Universums — und im Großen und Ganzen ist in ihnen seit Milliarden Jahren nichts Neues entstanden.
Die Sterne darin laufen nicht geordnet um. Während die Scheibe einer Spirale ein zusammenhängendes rotierendes System ist, ist eine Elliptische dynamisch heiß: Ihre Sterne folgen zufällig geneigten Bahnen, und die Form der Galaxie spiegelt die Verteilung dieser Bahnen wider, nicht ihre Drehgeschwindigkeit. Das Modell baut sie genau so — dieselbe Bahnregel wie bei der Spirale, nur mit zufällig gewählter statt gemeinsamer Bahnebene.
Die Farbe ist ein Totenschein. Die Sternentstehung endete vor langer Zeit, das heißt, jeder kurzlebige blaue Stern ist längst explodiert und nur die langlebigen roten und gelben sind geblieben. Astronomen nennen diese Galaxien «rot und tot», und die interessante Frage ist, was sie getötet hat. Die führende Antwort: Sie sind das Wrack von Zusammenstößen. Verschmelzen zwei Spiralen, verwirbelt der Zusammenstoß die geordneten Scheiben zu einem Sphäroid und treibt das meiste Gas entweder in einen heftigen Sternentstehungsschub oder ganz aus der Galaxie hinaus. Was übrig bleibt, kann keine weiteren Sterne bilden.
Am oberen Ende wird daraus Kannibalismus. Die riesigen Elliptischen in den Zentren von Galaxienhaufen — M87 ist das nahe Beispiel — sitzen am Grund des Gravitationstrichters des Haufens und verschlingen die hineinfallenden Galaxien. Sie sind die massereichsten bekannten Galaxien, beherbergen die massereichsten bekannten Schwarzen Löcher und sind von Schwärmen aus Tausenden Kugelsternhaufen umgeben, viele davon den verschlungenen Galaxien entrissen.