O que é um Gigante vermelha?
Uma gigante vermelha é uma estrela que esgotou o hidrogênio do núcleo e respondeu inchando enormemente. A superfície esfria até um laranja-avermelhado profundo mesmo enquanto a produção total da estrela se multiplica por mil — uma estrela moribunda, brevemente no auge do brilho.
Quando o hidrogênio do núcleo acaba, a fusão não para: ela se muda. Uma camada fina de hidrogênio ao redor do núcleo inerte de hélio continua queimando, e queima mais rápido do que o núcleo jamais queimou, porque o núcleo que se contrai embaixo está mais quente. A energia extra só tem para onde ir para fora, e o envelope infla. A gravidade superficial cai, as camadas externas esfriam para cerca de 3 000 a 4 500 K, e a estrela avermelha enquanto cresce a dezenas ou centenas de vezes seu raio anterior.
O interior fica agora grotescamente desequilibrado: um núcleo de hélio pouco maior que a Terra, mas contendo boa parte da massa da estrela, envolto por uma atmosfera tênue maior que a órbita de Mercúrio. Por fim o núcleo acende o hélio — em estrelas de massa solar isso ocorre de forma explosiva, num descontrole chamado flash do hélio. Mais tarde, no ramo assintótico das gigantes, a estrela pulsa, expulsa seu envelope como nebulosa planetária e deixa o núcleo nu para trás: uma anã branca.
Esse é o futuro do Sol. Em cerca de cinco bilhões de anos ele deixará a sequência principal, se expandirá além da órbita de Mercúrio e quase certamente da de Vênus, e calcinará a Terra muito antes de alcançá-la. Aldebarã e Arcturo são gigantes vermelhas que você pode achar no céu hoje à noite; Betelgeuse é a versão supergigante, bem mais massiva, numa corrida bem mais rápida rumo à supernova.